해남 우항리 고생물화석지는 해남읍에서 서쪽방향(진도방향)으로 약 20㎞ 정도에 위치하고 있으며 과거의 이곳은 해남만의 남쪽에 위치한 바닷가였으나 지금은 금호방조제에 의해 막혀진 대규모 담수호 가장자리에 위치하고 있다.
이곳의 퇴적층은 중생대 백악기 시대에 형성(약 8300만∼8500만년전 추정)된 것으로 약 5㎞의 해안에 교과서적인 퇴적구조를 가지며 연속적인 수평층리가 잘 발달된 정교한 퇴적층군을 형성하고 있다. 우항리 고생물화석지는 1996년부터1998년까지 수행된 발굴 및 종합학술연구(연구책임자 : 전남대 허 민 교수)에 의해 노출된 대규모 화석지인 것이다. 과거 우항리 지역은 상부와 하부 퇴적층의 수평 노출이 평균 약 30㎝ 정도에 불과하였고 지층의 경사가 해안 반대 방향으로 놓여 있어(평균 20˚SW) 발굴 및 복원연구에 의하지 않고는 오늘날 같이 세계적 규모의 고생물 화석산출지를 발견하기는 어려운 곳이였다. 발굴 및 연구수행결과 용각류, 수각류, 조각류등의 다양한 공룡발자국 화석 514점, 익룡발자국화석 443점, 새발자국 화석 약 천여점, 규화목 및 탄화목 화석 수십점, 개형충 미화석 수만점, 생흔화석 수십점 및 새로운 발굴이 요구된 익룡 및 공룡뼈 화석 수십점 등이 발견 및 발굴된 곳이다. 여기에 이들의 세계적 학술가치를 살펴보면
(1)세계 유일의 매우 정교한 대형 용각류 공룡발자국 화석의 산출, 조각류 발자국의 경우 길이 65cm, 폭 54cm이고, 용각류의 경우 길이 135cm, 폭 86cm로 국내 최대의 크기이다.
(2)세계 최대 발크기와 발자국 개수(이전 세계 최대 30여점, 우항리 443점)를 가지고 있는 테로닥틸로이드 종류(Pterodactyloid)의 익룡발자국 화석, 발자국 크기 20~35cm, 발견된 갯수만도 443개로 학술적 가치가 높다. 발자국 크기로 익룡의 날개를 편 전체길이를 추정하면 약 12m의 거대한 몸집을 추정해볼 수 있다. 발자국 보행렬도 7.3m로 익룡의 보행자세연구에 귀중한 자료로 세계에서 유일한 곳이다.
(3)세계에서 제일 오래된 물갈퀴새발자국 화석(Hwangsanipes Choughi, Uhangrichnus chuni), 이제까지 알려진 미국 에오세기의 새발자국(약 5500만년전)보다 4000만년이 앞서는 발자국이며 익룡발자국과 같이 발견되어 두 생물이 같이 공존했음을 알수 있다.
(4)아시아 최초발견인 절지동물 보행흔을 가진 생흔화석에 공룡, 익룡, 새 발자국이 한 층준에서 발견된 세계 유일의 화석지
(5)아시아 최초의 익룡발자국 화석 세계 7번째, 아시아 최초로 익룡 발자국이 발견되었다. 현재까지 발견된 것 중에서 세계에서 가장 크고 (20~35cm) 발자국 수도 443개가 발견되어 학술적인 가치가 높고 익룡 발자국의 보행렬이 7.3m까지 이어져 익룡의 보행자세 연구에 세계적으로도 유일한 곳이다. 이 곳의 익룡 발자국은 4족 보행을 지시하여 기존의 2족 보행설을 4족 보행설로 뒤바꾸는데 지대한 역할을 하였다.
(6)세계최초로 새와 공룡의 화석이 동일한 지층에서 발견됨 공룡과 익룡이 지나가면서 만들어진 발자국 웅덩이에 물갈퀴새가 날아와 앉아 먹이를 찾으러 다녔다는 증거이다. 공룡, 익룡, 물갈퀴새의 발자국이 동일지층에서 발견되기는 세계에서 최초이다. 이러한 화석들은 아직도 퇴적층 속에 대규모로 내재되어 있어 이들의 산출 규모는 가히 상상하기 어려운 지경이다. 이들 화석들의 다양함과 풍부함은 우항리 지역이 중생대의 고생물 진화나 당시의 고생태 환경을 풀 수 있는 세계적 유일 지역으로 세계 고생물 및 자연사 교육지의 최적지로 판단되고 있다. 이는 우항리 화석들이 세계 우수 학회지 등에서 인정받았고 발굴과 함께 2번에 걸친 국제심포지엄에서 세계적 석학들이 이러한 평가에 인색하지 않았음을 우리는 주지하여야 할 것이다.
해남 우항리 고생물화석지는 해남읍에서 서쪽방향(진도방향)으로 약 20㎞ 정도에 위치하고 있으며 과거의 이곳은 해남만의 남쪽에 위치한 바닷가였으나 지금은 금호방조제에 의해 막혀진 대규모 담수호 가장자리에 위치하고 있다.
